Июль 1942 года. На подступах к Сталинграду обескровленные, измотанные советские войска ведут тяжелые оборонительные бои, неся огромные потери... Они не сломлены неудачами и не потеряли веры в победу. Временами им кажется, что нет никакой войны. На дороге — широкие следы танковых гусениц, четко отпечатанные в серой пыли. А по сторонам — словно вымершая от зноя степь: устало полегшие травы, тускло блестящие солончаки, голубое и трепетное марево над дальними курганами...
Не спеша, точно и емко рисует режиссер портреты бойцов небольшого стрелкового подразделения, ведущего бои за переправу через Дон. Великолепны и страшны батальные сцены с участием авиации и танков. Пиротехники и пороха не жалели. Живо и с юмором показаны бытовые сцены, ярко и правдиво воссозданы психология солдата, его внутренний мир, его мужание и закалка в суровых испытаниях войны.